Stereotipurile sexuale sunt peste tot. Le vedem în reclame, în care mame fericite dansează prin casele lor pentru a sărbători un mop funcțional. Îi vedem în filme, în care eroii bărbați stoici încă salvează eroine neștiri. Le vedem în sitcom-uri, unde femeile singure visează să-și facă iubitii să se stabilească, iar soții leneși vor doar să se uite la sport.

Este adevărat că în ultimii ani am făcut progrese pentru a stabili egalitatea între sexe. Societatea reflectă mai puține atitudini care susțin discriminarea și inegalitatea între bărbați și femei și majoritatea dintre noi adoptăm un punct de vedere care este eliberat de vechile prejudecăți sexuale care s-au învecinat cândva cu bigotismul rasial. Cu toate acestea, chiar dacă suntem eliberați în credințele și atitudinile noastre, multe dintre acțiunile noastre sunt încă influențate de concepții greșite despre bărbați și femei care au fost transmise de-a lungul generațiilor. În ciuda valorilor lor declarate, un număr surprinzător de cupluri se relaționează unul cu celălalt pe baza unor vederi stereotipe despre sex.

Ne este ușor să observăm modul în care mass-media este vinovată de exploatarea diferențelor dintre bărbați și femei și de exagerarea stereotipurilor pentru a vinde produse. Cu toate acestea, ne este mult mai greu să identificăm modul în care propriile noastre preconcepții despre gen ne afectează relațiile interpersonale.

Mulți dintre noi învață atitudinile prejudiciabile la o vârstă fragedă din observarea rolurilor stereotipe pe care le asumă oamenii din familiile noastre. Pe măsură ce progresăm prin școală, aceste atitudini sunt întărite de colegii și colegii noștri. Ele sunt susținute și de părtinirile nespuse ale profesorilor noștri și de aranjarea programelor educaționale. Din păcate, mulți bărbați și femei își asumă părerile stereotipe despre ei înșiși. Drept urmare, ei nu sunt doar victimele acestor prejudecăți, ci sunt co-conspiratori în perpetuarea atitudinilor care sunt distructive pentru ei și îi limitează în viața și relațiile lor. În multe moduri mici și nu atât de mici, oamenii aduc aceste distorsiuni în relațiile lor.

De exemplu, o femeie a descris cum s-a gândit întotdeauna la soțul ei ca fiind puternic, solid și lipsit de emoții. Uneori, ea a simțit această observație ca fiind o sursă de siguranță. Alteori, se simțea critică față de soțul ei, percepându-l ca fiind rece sau nepăsător. Apoi, într-o zi, soțul ei s-a îmbolnăvit și a trebuit să fie îngrijit. În această stare, el a devenit mai expresiv al emoțiilor sale. Femeia s-a trezit simțind un sentiment mixt de ușurare la deschiderea lui și furie față de „slăbiciunea” lui percepută. Această contradicție a reacțiilor ei a făcut-o conștientă de modul în care stereotipul pe care îl avea despre bărbați a afectat modul în care ea se relaționa cu soțul ei. Atitudinea ei se potrivea cu propria convingere a soțului ei că bărbații nu ar trebui să manifeste emoție. Acționând vechile atitudini și credințe false pe care le-au fost învățate devreme în viață, nici soțul, nici soția lui nu și-au permis reciproc să fie pe deplin ei înșiși.

Stereotipurile sexuale confundă gândirea oamenilor despre diferențele dintre bărbați și femei. Aceste atitudini uzate de timp exagerează calitățile care disting bărbații și femeile și plasează cele două sexe în categorii artificiale. Stereotipurile tipice ale bărbaților implică că aceștia sunt duri, puternici, insensibili, insensibili și logici. Personal, le este frică să se angajeze sau să formeze un atașament și sunt conduși de sexualitate. Din punct de vedere profesional, sunt orientați spre carieră și capabili. Stereotipurile tipice ale femeilor le implică să fie neajutorate, emoționale, sensibile, instabile și iraționale. Personal, femeile își pot forma cu ușurință atașamente emoționale profunde și sunt mai puțin interesate de sex. Din punct de vedere profesional, sunt mai puțin interesați de cariera lor și sunt mai înclinați spre căsătorie și maternitate. Aceste trăsături pot părea alb-negru sau exagerate, dar, în diferite grade, un număr surprinzător de oameni își asumă valabilitatea. Prea des, bărbații și femeile își conduc viața pentru a păstra aceste iluzii. El trebuie să fie cel mai bun tot timpul. El nu poate să se clatine, să fie fricos sau nesigur. Ea trebuie să fie supusă și pasivă. Ea nu poate fi puternică, autosuficientă sau independentă. Uneori, bărbații și femeile se manipulează reciproc pentru a păstra aceste iluzii.

Când ne uităm la unele dintre modurile în care societatea înfățișează bărbații și femeile, putem vedea că aceste descrieri de fapt pun bărbații și femeile unul împotriva celuilalt. Această problemă este agravată de faptul că oamenii sunt adesea criticați sau ridiculizati pentru că nu respectă aceste stereotipuri. De exemplu, bărbații care își exprimă în mod deschis afecțiunea pot fi tachinați pentru că sunt „moale, slăbiți sau biciuiți”. Femeile care caută puterea au fost numite „nemiloase sau buldozere”.

Dinamica distructivă încep să se manifeste atunci când oamenii se adaptează la roluri de gen inechitabile. Un bărbat poate dezvolta vanitatea ca mijloc de a-și menține superioritatea sau de a cere o creștere nerealistă de la partenerul său. O femeie poate dezvolta o abordare victimizată a vieții pentru a-și ilustra neputința. În loc să se afirme pentru a-și atinge obiectivele, își manipulează partenerul cu manevre indirecte, cum ar fi slăbiciunea, neputința și emoționalitatea. Bărbații și femeile se trădează atunci când adoptă aceste abordări defensive în relația lor. Cu cât un bărbat se bazează mai mult pe acumularea vanității, cu atât mai mult respinge partea din el însuși care este sensibilă și vulnerabilă. Cu cât o femeie se bazează mai mult pe manipulări indirecte pentru a-și atinge obiectivele, cu atât mai mult respinge partea din ea însăși care este puternică și puternică. Pe măsură ce diviziunea în interiorul unei persoane devine mai mare, cu atât el sau ea devine mai înstrăinat de adevăratul lor sine. Aruncând cu adevărat deoparte aceste vechi roluri de gen, așteptări și stereotipuri, cu atât devenim mai liberi și cu atât ne permitem nouă și partenerilor noștri să fim cine suntem cu adevărat.

Stereotipurile sexuale și distorsiunile lor asupra sexelor sunt dezbinătoare și interferează cu faptul că suntem intim și iubitor în relațiile noastre apropiate. Presiunea socială exercitată de aceste atitudini este la fel de dăunătoare pentru relațiile de cuplu precum este prejudecățile rasiale pentru relațiile dintre oameni de diferite medii etnice. De fapt, bărbații și femeile seamănă mai mult decât sunt diferiți. Atât bărbații, cât și femeile au în esență aceleași dorințe în viață și caută același fel de satisfacții unul cu celălalt. Ambii își doresc sex, dragoste, afecțiune, succes, demnitate și împlinire de sine. Ei vor să fie recunoscuți mai întâi ca indivizi unici, apoi ca bărbați și femei.